Atención Primaria Directa: Cuidado Constante en un Mundo Inconsistente
“And the first one now,
Will later be last,
For the times they are a-changin’”
(Y el primero ahora, será el último después, porque los tiempos están cambiando.)
– Bob Dylan, The Times They Are A-Changin’, 1964
Los años 60 fueron muy anteriores a mi época, pero la letra de Dylan de esa turbulenta década sigue resonando hoy. En Estados Unidos, hemos atravesado otra elección histórica, marcada por una brecha política cada vez más profunda y una sensación creciente de urgencia que parece intensificarse con cada ciclo. Este sentimiento de trascendencia, al igual que las palabras de Dylan, probablemente perdurará. El tira y afloja político continúa lanzándonos sorpresas, con la volatilidad como la única constante. El panorama económico no ofrece ningún puerto seguro ante estos cambios, ya que la economía sube y baja como la línea de un electrocardiograma. No importa cómo te sientas o votes, todos eventualmente necesitaremos atención médica—y las perspectivas económicas y las decisiones políticas tomadas en Washington inevitablemente influirán en la calidad y accesibilidad de esa atención.
Para muchos pacientes y médicos, la atención primaria directa ofrece un refugio de esta tormenta y una muy bienvenida estabilidad y previsibilidad en un mundo en constante cambio. En 2020, la pandemia de Covid presentó un desafío global para cada sistema de salud importante, pero en Estados Unidos, cuando la industria de atención primaria flaqueó, con casi 16 000 consultorios cerrando por la presión, el modelo de atención primaria directa demostró ser extremadamente resiliente y aumentó el número de pacientes atendidos. Elation Health, un sistema de registros de salud utilizado por muchos médicos de atención primaria directa, reportó un aumento del 38% en nuevas clínicas de atención primaria directa en 2020, y esto no fue una anomalía.
El campo de la atención primaria no estaba en buen estado al entrar en la pandemia. Erosionado por la reducción de pagos a los médicos en vista de los crecientes costos operativos, la continua escasez de médicos y una población creciente que necesitaba atención, el sector apenas sobrevivía. El número de visitas a atención primaria se redujo en alrededor del 60% en los primeros meses de la pandemia. Para los médicos que son pagados por visita, este golpe financiero fue a menudo fatal, con la práctica promedio perdiendo alrededor de $68,000 por médico en 2020. Los pacientes sufrieron también; mientras el número de visitas bajó, la necesidad de esas visitas estaba en un punto más alto que nunca. Nuevas formas de medios saturaron el espacio informativo con reportes y consejos contradictorios, y el valor de tener un médico confiable y accesible en tu vida que pudiera ayudarte a dar sentido a todo ello quedó plenamente en evidencia. La telemedicina fue lanzada al primer plano, pero aún no estaba lista para el horario estelar, ya que un sistema de salud sobrecargado y subfinanciado no tenía garantías de cómo, cuándo y a veces ni siquiera si se les pagaría por estas consultas.
A pesar de la incertidumbre en torno al pago, ningún médico de atención primaria que conozco dudó en adaptarse cuando sus pacientes más los necesitaban. Le enseñé a un colega veterano, que solo veía pacientes en el consultorio y aún llevaba notas en papel, a conectarse con un paciente por Zoom, y la cuestión de cómo facturar y codificar nunca se nos ocurrió a ninguno de los dos (aunque quizás debería haberlo hecho). Las facturas eventualmente llegaron, y para muchas de esas casi 16,000 prácticas, los ingresos perdidos por la abrupta transición a la telemedicina resultaron insuperables. En contraste, muchos de los médicos DPC ya habían estado incluyendo consultas por video como parte de sus servicios. Los pocos que no lo hacían se apresuraron a agregarlas a los canales de comunicación existentes que incluían correo electrónico, mensajes de texto, llamadas telefónicas y ahora videollamadas. Los médicos DPC encontraron a sus pacientes donde estuvieran y demostraron una flexibilidad y adaptabilidad notables. El pago mensual predecible de la membresía, pagado directamente por sus pacientes, les brindó a los médicos seguridad financiera para no solo capear el temporal sino para aprovechar los vientos y crecer y atender a más pacientes. La flexibilidad y adaptabilidad que permitió al modelo DPC navegar y crecer durante la crisis de la pandemia puede resultar igual de útil para lidiar con un panorama político volátil.
Las políticas gubernamentales impactan directamente cómo se brinda la atención médica, y también cómo se financia. Las administraciones que dan forma a estas políticas pueden cambiar en una sola elección de maneras que a veces no vemos venir. Como dijo John Maxwell: “El cambio es inevitable. El crecimiento es opcional.” El modelo DPC elimina gran parte de la influencia que un cambio político puede tener en la continuidad y la calidad de tu atención. Los pacientes inscritos en una clínica DPC tienen un grado mucho mayor de autonomía sobre sus decisiones de atención médica, y eliminar a las aseguradoras y a Medicare/Medicaid de la ecuación da a esas agencias menos injerencia sobre tus decisiones. Aunque las únicas dos personas físicamente presentes en el consultorio son el médico y el paciente, la influencia de las aseguradoras y los burócratas gubernamentales en el modelo tradicional está siempre presente. Puede sentirse como si ese grupo de dos se hubiera convertido en un comité. Cuando te inscribes en una práctica DPC has optado por expulsarlos. La influencia nunca desaparece por completo, pero los mandatos y regulaciones vuelven a la categoría de directrices y recomendaciones. El poder retorna a la toma de decisiones compartida entre médico y paciente, directamente.
Al reducir la probabilidad de cambios bruscos en políticas y mercados, los pacientes DPC pueden controlar sus costos de manera más confiable, elegir a su médico y moldear la naturaleza de su atención. La estructura de tarifas transparente y previsible elimina la mayoría de los gastos médicos inesperados, permitiendo a los pacientes planificar mejor su presupuesto. El mayor beneficio de la membresía DPC sigue siendo la calidad constante y la naturaleza personalizada de la atención que los pacientes pueden esperar. Sin embargo, la flexibilidad que impulsó a esta práctica floreciente durante la pandemia proporciona una cierta protección económica y política que no debe pasarse por alto. Una membresía DPC te ofrece no solo un gran modelo de atención médica, sino que es una elección estratégica para una atención de calidad a largo plazo que es menos vulnerable a las fuerzas externas.
“And you better start swimmin’
Or you’ll sink like a stone
For the times they are a-changin’”
(Y será mejor que empieces a nadar, O te hundirás como una piedra, Porque los tiempos están cambiando)
– Bob Dylan
Referencias
Basu, Sanjay, and Benjamin P. Linas. “Health Care Spending and Utilization After High-Deductible Plan Enrollment.” Health Affairs, vol. 39, no. 8, 2020, https://www.healthaffairs.org/doi/full/10.1377/hlthaff.2020.00794.
Dylan, Bob. The Times They Are A-Changin’. Columbia Records, 1964.
El-Kareh, Robert. “Direct Primary Care: A Growing Payment Model Fit for a Pandemic and Beyond.” Ohio Academy of Family Physicians, 2023, https://www.ohioafp.org/wfmu-article/direct-primary-care-a-growing-payment-model-fit-for-a-pandemic-and-beyond/.
Levey, Noam. “The Pandemic Is Forcing Physician Practices to Switch Business Models.” Healthcare Brew, 11 May 2023, https://www.healthcare-brew.com/stories/2023/05/11/the-pandemic-is-forcing-physician-practices-to-switch-business-models.
Medley, Christopher. “It’s Been a Good Year for Direct Primary Care.” Atlas.md Blog, 2022, https://blog.atlas.md/2022/02/its-been-a-good-year-for-direct-primary-care/.
Tran, Nancy. “The Rise of Direct Primary Care in America.” KevinMD.com, 2024, https://kevinmd.com/2024/01/the-rise-of-direct-primary-care-in-america.html.
